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第169章 海瑞传奇（第10页）

在张老儿的说服下，元春的母亲开始反复告诫元春不要再沉迷于读书作诗，而是应该多做手工活，帮助家里维持生计。元春虽听从了母亲的教诲，白天协助母亲干活，但夜晚只要有空闲，她仍然忍不住偷偷捧起书卷，沉浸其中无法自拔。此时的元春已经十五岁了，而海瑞正好寄居在她们家豆腐店中，时常能看到她。海瑞品行端正，尽管看到元春美貌出众，却并未对其过分关注，因此元春对他也没有刻意回避。

张老儿观察到海瑞为人正直真诚，从未轻浮唐突，对待他们一家更是如同家人般亲切厚道，于是对元春说：“闺女，这位海老爷自从来到咱家小店，从未有过轻佻之举，也从不说些不合礼仪的话，他对我们的关心与尊重，就像对待家人一样。你也不必故意躲着他了。再说了，他长期住在这里，房间又不大，怎么躲也躲不开的。”因为张老儿的这一番话，元春也就不再刻意避开海瑞了。

当严嵩因其才智谋略受到皇帝的格外青睐后，他逐渐成为皇帝身边的红人，无论言行还是策略，皇帝几乎是言听计从，严嵩一时之间权势滔天，此时已晋升为通政司要职。他在京城建造豪华府邸，购置奴仆婢女，不仅纳了两位夫人，还联手张志伯在外大肆从事卖官鬻爵勾当，收受大量贿赂。其中，一名唤作严二的家丁，在严府中深受主子信赖，自诩“严二先生”，成为了严嵩手中的重要棋子和心腹手下。

在这繁华京城，盛行两种榨取百姓血汗的手段——放官债和印子钱。何为印子钱呢？简单来说，若有穷苦小户人家急需资金做生意，却苦于没有本金，便会向放债者借钱。比如借一千文铜钱，每日需偿还一定数量的钱款，利息计算通常是本金的两倍利率，每日还款时，债主会在账单上盖上私人印章作为凭据，这就被称为“印子钱”，其利息极高，压得借款人喘不过气来。无奈之下，贫民往往只能接受这种苛刻的借款条件。

严二正是利用严府的权势背景，涉足印子钱业务，整天在外放贷讨债。人们都知道他是严府中炙手可热的人物，谁也不敢轻易拖欠他的债务。于是严二的放贷规模越来越大，赚取的暴利愈发丰厚。他的每一次敲诈勒索，都隐匿着一个普通家庭的辛酸与绝望。而这背后，一场围绕权力、金钱与道德底线的神秘较量正在悄然上演。

那一年，京城遭遇严重旱灾，粮食价格飙升，张老儿的豆腐店生意也跟着清淡起来，而且还欠下了沉重的地税，面临官府紧迫的追缴，犹如火烧眉毛。一天，张老儿照例送豆浆到严府，正巧遇到严府管家严二在门房值班，瞧见张老儿满脸愁容，便询问道：“老张，看你这几天愁眉不展的，究竟遇上了什么事啊？”

张老儿见严二关心，便叹了口气道：“二先生，实不相瞒，我家的境况现在是愈发艰难了，愁得我茶饭不思。”严二追问：“你家人口不多，就靠这家老字号豆腐店维持生活，不至于陷入困境吧？是不是有什么官债私债逼得紧啊？”

张老儿点点头，如实相告：“正是这样，眼下米价高涨，店里生意又冷清，收入勉强糊口都不够。以前店里还能接待十几位常住的客人，如今只剩下一位名叫海瑞的海老爷，但他自己做饭，每月只给我们一两银子的房钱。如今地税逾期未交，官差天天上门催缴，我四处求借无门，真是苦不堪言。”

严二轻松一笑：“不过是些地税，至于让你愁成这样吗？”张老儿摇头叹息：“我们小本生意人，若是欠了钱粮，被官府抓去，三天一小审，五天一大审，只怕我的老骨头承受不了几次皮肉之苦啊。”

严二提出建议：“既然如此，何不先向那位住店的海老爷要些房租抵税，至少可以暂时缓解一下压力？”张老儿尴尬地笑了：“说来也怪，我在京城开了二十多年客栈，什么样的客人都见识过，就没见过这位海老爷这般节省的。”

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严二好奇：“他既然是老爷，应该是有前途、讲排场的人，怎么会这么抠门呢？”张老儿解释：“他并不是什么在职官员，而是来自广东的一位穷举子，运气也不怎么好。上次进京会试，因为误了日期，赶到京城时已经是四月，错过了考试。但他不甘心白跑一趟，就在我店里住了下来准备下次考试。他身上银两有限，主仆三人穿的衣服也不多，尤其是海老爷，进城以来就一直穿着那件蓝色布道袍，从没换过。听说他与翰林李老爷是同年的朋友，每次去拜访李老爷，总是同一套打扮，由此可见他生活简朴。不过他人很老实，从不占我们便宜，自入住以来，连水都没白喝过一口。这样的情况，我实在不好意思向他开口要房租啊。”

严二听完张老儿的叙述，突然一阵大笑，调侃道：“这种穷困潦倒的举子还想高中吗？好吧，看在你是个老实人的份上，加上你现在的窘境，我可以借你几两银子，帮你度过难关怎么样？”张老儿一听严二愿意借银子，如同囚犯听到大赦一般，立刻满脸堆笑回应：“二先生，您真是个大好人，如果您能信任我，借我一些银子解围，那真是救命之恩。我保证连本带利一分不少地归还。”

严二认真起来：“我这银子也是从别人那里周转来的，同样需要支付利息。我这里的规定是每两银子扣除二钱作为手续费，另外按月收取三分利息，每月结清。万一到期没能还清，利息还是要照样算的。”

张老儿心头一紧，深知八扣加三的高利贷代价巨大，但在目前这种火烧眉毛的情况下，除了接受这笔贷款别无他法。他心想，咬咬牙，最多一个月就能还清，总好过明日遭受皮肉之苦，拖下去只会越来越糟。于是，他下定决心，对严二说：“您的条件虽然苛刻，但我还是感谢您的信任。不知您能借给我多少呢？”

严二果断回答：“你想借的话，那就借你十两好了。”

张老儿听到能借到十两银子，除去交纳税款外还能剩下一部分用于生意周转，觉得这个数目足以应对当前危机，于是感激地道：“二先生您真是太仗义了，我都不知道该如何回报您的大恩大德。”

严二摆摆手，一副江湖豪气：“互相帮助嘛，不用你特别回报，只要你按期还钱就行了。如果你现在就需要银子，就写个借据吧，我马上就可以把银子给你。”

张老儿坦言自己不懂怎么写借据，请求严二帮忙起草。严二毫不含糊，引着张老儿进了房间，亲自磨墨提笔，拟好了一份借据草稿，自己先诵读了一遍，然后交给张老儿查看。张老儿接过借据草稿仔细阅读，只见上面赫然写道：立借据人张某，现居住某地，经营某店铺，因急用无处筹措资金，特向严某借用白银十两，每两每月附加利息三分，约定一个月内连本带利全部归还。如逾期未还，则另计利息，并连同本金一并结算。为确保双方权益，特立此据为证。

张老儿盯着借据上的后两句条款，尽管字面上的意思有些模糊不清，但他想当然地认为那是说倘若一个月内未能偿还借款，则需额外支付一个月的利息。于是，他没多加思索，按照严二手中的样本一笔一划地抄写下来，丝毫不敢改动，最后签上了自己的名字和印记，然后恭敬地递给严二复查。

严二接过借据，满意地笑了笑：“果真一字不错。”随后，他在床头枕头下摸索一阵，取出一块银元宝，递到张老儿手中，说道：“这一块是十足八两，扣掉手续费，总共算是十两银子。瞧瞧，这可是纯度极高的元丝银，你自己验验看。”

此刻天色已近黄昏，张老儿匆匆瞥了一眼银子，便将其揣入怀中，满口称谢：“您老实在厚道，怎会有假货呢？”他口中连连说着“多谢”、“承蒙关照”，欢喜满怀地离开发财主严二，径直朝自家店铺走去。

而此时家中已是傍晚时分，妻子正焦急地抱怨：“你这一去就是大半天，你知道吗？衙门里的两个公差又来找你了，见不到你，他们破口大骂。说什么上司催得紧，明天必须全额缴纳，要是咱们拿不出这笔银子，怕是要牵连他们受罚，他们也无可奈何。幸亏海老爷和两位管家好言相劝，才总算让他们走了，约定明早就来收账。你倒好，不知道在外面忙些什么，这都什么时候才回来，家里都快翻天了！”

张老儿胸有成竹地安抚妻子：“别担心，我心里有数，明天保证有钱上缴。”他脸上始终挂着神秘的微笑，坚持让人备晚饭。妻子则嗔怪道：“一把年纪了，一点不着急，四下里都没处借钱，你还在这儿做白日梦呢！”

张老儿嘿嘿一笑，颇为得意地说：“这可不是梦，我说的是实话。你不信，我让你瞧瞧。”说着，他从怀里掏出那块银子，放到了桌子上，“你说这是不是梦话？”妻子见到银子，顿时转忧为喜，来不及询问银子的来源，夫妻俩欢天喜地吃完晚饭，一夜安睡无话。

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第二天一早，张老儿打算带着银子去银号兑换成官银以便交纳欠款，并预备找回些碎银当作生意的本金。然而，当他走进银号，柜台前的工作人员查验过后，一声惊呼：“这银子可不好！”此言一出，犹如晴天霹雳，让张老儿瞬间僵住。

张老儿听闻银号掌柜断定那块银子有问题，心头一震，愣在当地半晌，哑声问道：“何以见得它是劣质的？”掌柜的语气笃定：“这分明是掺杂了铅的，表面一层薄银，内里则是杂质，这样的银子自然算不得好。你可别狡辩，我们在银库行当混了几十年，这点眼光还能没有？”张老儿一时哑口无言，心如刀绞，只能脚步匆忙地冲出银号，直奔严府，一心想要找严二讨个说法。

赶到严府时，得知严二因随严嵩大人上朝，此刻并不在家，归期亦未定。张老儿无奈之下，只好在严府对面的一户人家门前蹲守，心中懊悔不已，痛恨自己拿到银子时为何没仔细查验，如今却被别人所骗。如果严二不承认此事，他又该如何应对？同时他也想到，严二毕竟在地方上颇有名望，应该也是被人蒙蔽而非有意为之，而且昨日对他的那份热情周到，绝非会抵赖之人。张老儿就这样在原地反复思量，直至日上中天，严二才终于出现。

严二远远看到张老儿，却假装视而不见，紧跟在主人身后进了府邸，迟迟没有露面。张老儿因为常给严府送豆浆，府里的仆役对他还算脸熟。每当有人走出府门，他就上前打听严二的行踪，得到的回答却是：“严二正在楼上服侍老爷用膳，餐后还要协助老爷处理文书工作，事务繁忙，哪有工夫出来见客？你若想见他，只能明天再来。”