二人一听此言,浑身一颤,又复跪下,颤声道:“老爷,那强盗实在厉害,刀马纯熟,我们恐怕难以应对。求老爷多派人手相助。”
施公闻言,面色一沉,怒道:“你二人本领,我自然清楚。今晚三更,你等必须前往莲花院,捉拿十二寇与众小和尚。若有差池,唯你二人是问。”
二人不敢再言,唯唯诺诺地退下。
清晨,庙中的和尚们纷纷进入县衙,进入各自的棚内开始念经作法。他们见四周并无异常动静,也就没太在意。那些凶僧淫尼更是毫无防备,连防身兵器都未随身携带。
念完经文后,和尚们各自前往斋堂用餐,餐后又返回棚内,静待施食仪式的开始。而这一天,振公暗中挑选了一批身手敏捷的好汉,他们外穿长衣,内穿紧身小衣,暗藏兵器,紧紧跟随在施公左右,随时准备捉拿那些凶僧。
在高桌两侧,两排和尚整齐地坐着,负责接打法器。尼姑那边也是同样的安排。振公则依照施公的指示,特意坐在七珠的背后,台上也有两人随时待命。他们只等施公那边一声令下,这边便会立刻动手。
此时,县衙内外已经埋伏妥当,只等号令一响,众人便会一拥而入,合力擒获那些凶僧淫尼。一场惊心动魄的捉拿行动,即将在这个看似平静的早晨上演。
两个公差悄然来到庙中,准备捉拿那十二个响马。他们刚走进庙门,两个小和尚便迎了上来,笑嘻嘻地问道:“两位大哥,你们怎么不去打扫佛殿,反而往别的地方跑呢?”
公然回应道:“你们有所不知,我们本想去城中吴乡宦家赶个早场,哪知道只得了点稀汤,真是晦气。”小和尚听后,笑得更加灿烂:“看来你们今天运气不佳啊。不过放心,我们给你们准备了菜,只是现在找不到你们,晚上再吃吧。还有,楼上需要打扫,就麻烦两位大哥了。”
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公差们心中暗喜,这正是个好机会,可以趁机打听响马的消息,以便下手。于是,他们拿起笤帚和簸箕,将楼上打扫得干干净净。
不久,强盗们上楼坐下,开始饮酒作乐,猜拳行令。夜深人静,他们都已经喝得有几分醉意了。因为要等九黄回家再继续饮酒,他们商量着要去打劫人家。
公差们趁机将蒙汗药浸在酒中。接着,他们又以戏法为由哄骗小和尚取来酒菜,然后将小和尚绑得结结实实,用棉花塞住他的嘴巴。
完成这一切后,公差们转身叩门,来到厨房。众僧们个个贪杯,一见他们便说:“两位大哥真是辛苦,帮我们张罗这么多,真是太感谢了。”公然和张子仁点头答应,然后走出厨房,来到楼下。他们听到楼上还有人声,知道药性尚未发作,心中不禁暗自焦急:“此时县内还没有救应,这可如何是好?”
而在县里,施食台上的僧尼们正在忙碌着。九黄舒展喉咙,声音响亮,吐字真切,台下的僧人们配合着法器。虽然他们正在做法事,但个个都在暗中观察着僧尼们的动静。
时间渐渐接近三更,施公看到棚里外埋伏的兵役众多,都在等待他的号令。他心中得意,暗送眼色给快头。快头心领神会,知道是时候动手了。他又将眼色送给壮丁、马快和兵役们。
快头不敢怠慢,走到凶僧九黄背后,猛地一把抱住他,将他滚到台下。其他人见状,纷纷拿出铁尺短棍,一阵乒乓乱打,将九黄打得两肘两腿受伤,难以动弹。他们迅速用绳子将九黄捆得结结实实。
与此同时,振公那边也见众人大乱,立即动手。七珠正在散施食,热闹间突然听到人声喧哗,尼姑们暗自惊慌。守府见状,立即起身,以饿虎扑食之势抱住七珠的后腰。七珠奋力挣扎,但二人还是一同跌倒在地。七珠试图用解法逃脱,但两个快头已经扑了上来,手持铁尺狠狠地打在她的肩膀上。七珠空手无法躲避,被打得头晕目眩,跌倒在地。
振公爬起来说道:“好厉害!这淫尼力气真大。”他立即命令兵役将七珠捆住。随后,他们迅速将其他僧尼也都捆绑起来。守府这才放下心来。淫尼们虽然满口混喊,但守府命令人打了一顿嘴巴后,她们便不敢再喊叫了。其余的僧尼们也都吓得不敢动弹,被一一看守起来。
两人汇合后,带领着一队兵役,打开了北城门。灯笼火把摇曳生辉,照耀得如同白昼一般,一行人浩浩荡荡地朝着莲花院庙进发。公差们等得心急如焚,突然看见远处一片灯光逐渐靠近,心中顿时明白,这是城内的人马来了。他们兴奋地喊道:“我们快去迎接吧!”
两人加快脚步,紧跑几步迎上前去,跪下报名。施公面带微笑地问道:“你二人办的事情怎么样了?”两人见问,立刻将事情经过一五一十地说明。施公听后大为喜悦,高声喊道:“振阿哥,你我先守住山门,让这二人带领兵役进去捉拿强盗。其余的僧侣全部捆绑起来,一同带回衙门。”
守府点头答应,随即吩咐公然和子仁:“你们带五十名兵役进庙,将强盗和众僧全部捆绑起来,抬进城去。事成之后,重重有赏。”公然和子仁领命而去,一场惊心动魄的捉拿行动即将上演。
深夜,二公差带领一队兵马,如潮水般涌入莲花院,直至玉皇阁。十二寇因喝下蒙汗药,无力抵抗,悉数被擒。随后,公差们又直奔厨房,只见众僧因酒醉而沉睡,也一并被轻松制服。
二公差立即回报,施公与守府随即下马进入庙宇,在明亮的灯火下,坐在廊下。他们下令将众寇与僧侣带上来审问。公然说:“这些强盗被药酒迷倒,还未清醒。倒是这个小和尚还清醒着。”施公闻言,厉声喝道:“带上来!”
二公差快步走进一间空房,掀开棉被,将小和尚口中的棉花挖出,解开他脚上的绳索,然后将其带到施公面前。施公指着小和尚,厉声喝道:“你休得胡言乱语!九黄、七珠已被我们擒获,你若不老实交代,我立刻取了你的性命!”
小和尚一听九黄、七珠被擒,心知不妙,连忙说道:“老爷不用动刑,我们什么都说。”接着,他便详细交代了他们是如何进入寺庙、作恶多端、奸淫妇女的恶行。他还提到了那对夫妻如何因为避雨误入寺庙,如何被他们用乱棍打死丈夫,将妇人养在庙中,而那具尸体现在还藏在庙后。
施公听后,心中已经有了数。他吩咐衙役去将那个妇人带来。不一会儿,一个泪眼愁眉、形容憔悴的妇人被带到了施公面前。施公问她:“你是哪里人?你丈夫呢?”妇人回答道:“小妇人名叫罗凤英,住在罗文路。我丈夫做生意亏了本,无奈之下我们只能去投奔亲戚。我们原本打算投靠住在江都城内十字街前的大伯,以此度日。不料途中遇到大雨,我们只好在寺庙的山门避雨。谁知那些恶僧无缘无故地用棍棒将我丈夫打死,还将我囚禁起来肆意侮辱。”
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施公又问:“你为何不替你丈夫告状?为何在他死后还跟着这些僧人?”妇人含泪道:“他们将我关在空房里,我根本无法脱身。我只盼望有一天能重见天日,为我丈夫伸冤,让我大伯能领回他的尸首入土为安。这样,我即使死在九泉之下,也能瞑目了。”
施公听完妇人的诉说,心中充满了同情。此时天已大亮,他吩咐妇人起身,随他进城,他会为她主持公道。接着,他又下令将十二寇及所有涉案人员带走,并留下兵马看守寺庙。一切安排妥当后,施公与守府走出寺庙,上马进城。大街上两旁的人群围观拥挤,议论纷纷,但施公却无暇顾及,心中只想着如何为那可怜的妇人伸张正义。
两名男子和一个妇人突然拦住了马匹,跪倒在地,口中高喊:“冤枉啊!”施公和守府二人立即勒住了马匹,仔细打量起这女子来。她看起来大约三十岁左右,头上挽着优雅的发髻,面容如桃花般娇艳,腰身纤细如杨柳,穿着青色的上衣和蓝色的裤子,脚下是一双小巧的三寸金莲,杏眼微微睁开,透露出几分哀怨。